1月1日，根据中央决定，原轻工业部分为纺织工业部、轻工业部。钱之光任纺织工业部部长。两部于1978年1月1日开始公开办公。
3月，国家建材总局在太原召开全国大中型水泥企业老厂技术改造座谈会，首次提出用新型干法预分解新工艺改造现有湿法老厂。会议安排了一大批改造项目。
3月，全国科学大会将计算机列为国家重点发展的8大带头学科之一，就计算机发展做了一系列重要指示。
4月20日，中央作出《关于加快工业发展若干问题的决定(草案)》(简称《工业30条》)，下发到各工业管理机关、各工业交通企业试行。这是当时指导工业交通战线拨乱反正的重要文件。
8月，创办于广东省顺德县的大进制衣厂是全国第一家“三来一补”的工厂，第一年港商支付的加工费是80万港元。
10月，华北计算所的2780计算机和151－III/IV型机顺利装上“远望”号测量船，并且顺利完成了中国第一次洲际导弹发射、核潜艇水下导弹发射、第一次同步通信卫星发射的测量任务。
10月11日至21日，中国工会第九次全国代表大会在北京举行。代表中央、国务院致词，指出:为了在本世纪末实现社会主义四个现代化的伟大目标，各工会组织要深入群众，积极进行宣传教育和组织工作；各企业必须发扬民主，企业的重大问题要经过职工代表大会或职工大会讨论；各企业的工会，将成为职工代表大会和职工大会的工作机构。
12月24日，宝钢公司在上海北郊的一片海滩上打下了第一块基石，国务院批准国家计委、建委等部门报告，决定从日本引进成套设备，在上海宝山新建一个年产铁650万吨、钢670万吨的大型钢铁厂，总投资214亿元，其中外汇48亿美元，国内投资70亿人民币。
12月30日，韶山型电力机车在株洲电力机车工厂试制成功。1983年开始小批量生产。这种机车将取代韶山1型电力机车，成为中国铁路电力牵引主力之一。
1978年，党的十一届三中全会在总结我国经济建设以往经验的基础上，明确提出经济建设要根据新的历史条件和经验，对指令性计划经济体制着手进行认真的改革。认为“现在我国经济管理体制的一个严重缺点是权力过于集中，应该有领导地大胆下放，让地方和工农业企业在国家统一计划的指导下有更多的经营管理自主权；应该着手大力精简各级经济行政机构，把它们的大部分职权转交给企业性的专业公司或联合公司”。
在各地简政放权的试点中，四川省可谓是改革的先行者。1978年10月，四川省委、四川省政府选择了不同行业有代表性的宁江机床厂、重庆钢铁公司、成都无缝钢管厂、四川化工厂、新都县氮肥厂、南充丝绸厂等6家企业做试点，逐户核定利润指标，规定当年增产增收目标，允许在年终完成计划以后提留少量利润，作为企业的基金，并允许给职工发放少额奖金。
在总结这些企业试点经验的基础上，1979年1月四川省又针对上述企业改革的情况制定了14条试点办法。其中规定:试点企业在完成国家计划的前提下，可以生产市场需要的产品，或承接来料加工；可以在全面完成国家计划的情况下，实行利润留成和提取企业基金；可以提拔中层干部，不需经上级批准；可以销售商业部门不收购的产品和试销新产品等等。这14条办法就是要让企业有一定的经营自主权，放开手脚搞改革，以调动企业职工的积极性和主动性。在上述思想指导下，该省到1979年8月，扩权试点企业迅速发展到84个，并取得了初步成效。据该省人民政府有关部门对这84个试点企业的考察，1979年8个月的产值和实现利润，分别比1978年同期增长了14．1％和21．8％。同全省非试点企业相比，平均增长幅度高出39．3％和1倍以上，并且产品质量的提高和品种的增加都比一般企业好。
1979年1月，五届全国人大二次会议通过了《中外合资经营企业法》，这个《企业法》给外商来华投资办企业以法律上的保障。1979年7月15日，中央、国务院批转了广东、福建两省省委关于申办特区的报告，其中专门涉及到外商和外资问题。1983年4月8日，国家经委负责人在中外记者招待会上宣布对中外合资经营企业进一步放宽政策，提供方便和优惠。在中央政策的推动下，外商独资特别是中外合资企业有了进一步的发展。这样在我国就形成了一个各种经济成分共同竞争发展的新格局。
1月，中国第一条从日本引进的年产1000万平方米压延法PVC壁纸生产线日，四川省委在总结宁江机床厂、重庆钢铁公司等六家企业扩大企业自主权试点经验的基础上，制定《关于扩大企业权利，加快生产建设步伐的试点意见》（简称“14条”）。1978年10月，四川省委、四川省政府选择了不同行业有代表性的宁江机床厂、重庆钢铁公司、成都无缝钢管厂、四川化工厂、新都县氮肥厂、南充丝绸厂等六家企业做试点，逐户核定利润指标，规定当年增产增收目标，允许在年终完成计划以后提留少量利润，作为企业的基金，并允许给职工发放少额奖金。“14条”提出，要使企业拥有利润提留权，扩大再生产权，联合经营权，外汇分成权，灵活使用奖金权。文件要求把企业的责权利结合起来，把国家、集体、个人三者利益结合起来，并且决定扩大试点范围，在100家企业中进行扩权试点。到1979年底，84个试点工业企业比1978年总产值增长14．7％，利润增长33％，上缴利润增长24.2％。
2月，水利电力部撤销，电力工业部成立，刘澜波任部长。这是建国以来第二次成立电力工业部。
3月13日，联邦德国大众汽车代表团先后参观上海汽车制造厂、上海汽车发动机厂等16个单位。中德双方就有关轿车合作生产问题举行了会谈。
3月，皮尔·卡丹来到中国，他是第一位来到中国的国际级服装大师，这位法国人率领了12个服装模特（8名法国的、4名日本的）在北京民族文化宫举办了一场服装表演会。
4月9日，国务院批转轻工业部《关于轻工业工作着重点转移问题的报告》，并向各地政府及财经部门指出，轻工业具有投资少，见效决，积累多，换汇率高的特点。把轻工业工作着重点转好，可以加快轻工业的发展速度，改善人民生活，繁荣城乡市场，扩大对外贸易，为国家增加资金积累和外汇收入，从而加速整个国民经济的发展。
4月13日至20日，国家经委召集首都钢铁公司、天津自行车厂、上海柴油机厂等8家企业和有关部门负责人在北京召开座谈会，讨论企业管理体制改革问题，决定在这8个企业进行扩大经营管理自主权的改革试点，允许它们在完成国家计划的前提下，根据市场需要安排生产，并在人、财、物方面拥有相应的自主权。5月25日，国务院转发了会议纪要。
5月，国家经委确定，上海汽轮机厂、上海柴油机厂和彭浦机器厂为全国扩大企业自主权试点单位，实行利改税制。
5月25日，首都钢铁公司等企业被国家经委等6部委确定为第一批国家经济体制改革试点单位，实行利润留成。1980年又试行以税代利。1981年，首钢在国务院和北京市的支持下，改变国家与企业之间分成的办法，实行承包制，即全年上缴利润2.7亿元定额包干，超过部分利润全部留给企业，并按照4:3:3(生产发展基金、集体福利基金、个人消费基金)的比例分配使用。实行定额包干后，极大地调动了企业和广大职工的积极性，当年就实现利润3.16亿元，不仅完成了上缴利润包干任务，企业还留利4000多万元。1982年，经国务院批准，首钢开始实行上缴利润递增包干办法，即以1981年上缴利润2.7亿元为基数，每年上缴利润递增6％(1983年又主动把递增率提高到7.2％)。包死基数，确保上缴，超包全留，欠收自补，国家不再给首钢投资；留用利润的分配比例改为6:2:2；职工工资总额与实现利润按0.8:1挂钩浮动；企业计划内产品自销15％，超产产品全部自销，承包期限15年。企业内部，实行全员承包，责权利到人。
6月，五届全国人大二次会议审议通过了中外合资企业经营法。1980年1月，国务院外国投资管理委员会党组在《关于中外合营企业几个问题》的请示中指出，在平等互利、不损害国家主权的原则下，目前各项规定应当放宽一点、灵活一点，让外资有利可图，具有较大的吸引力，以利打开局面。
6月16日至29日，国务院财政经济委员会连续召开四次全体会议讨论上海宝山钢铁厂建设问题会议认为。宝钢是实现四个现代化进程中引进的第一个特大项目，本应用更多一点时间，听取更多方面的意见来考虑决定。现在看来决定得仓促了，这是由于我们对大规模的工业建设经验不足所致。中央既已决定建设，就应当统一全党认识，协力同心，勇往直前，一干到底。建设期限可以延长一两年，所用外汇也适当调减。
6月25日，正在进行扩大企业自主权试点的四川宁江机床厂在《人民日报》上刊登广告，承接国内外用户直接订货。产品不经物资部门收购入库，不占用国家流动资金，而由用户直接订货，这一举动对探索产销结合的新形式，产生了重要影响。8月，国家经委同意在该厂进行以销定产、产销直接见面的试点。
7月13日，国务院发出《关于扩大国营工业企业经营管理自主权的若干规定》、《关于国营企业实行利润留成的规定》、《关于开征国营工业企业固定资产税的暂行规定》、《关于提高国营工业企业固定资产折旧率和改进折旧费使用办法的规定》、《关于国营工业企业实行流动资金全额信贷的暂行规定》等5个文件，以指导扩大企业自主权试点。文件下发各省、市、自治区和有关部门，要求在少数国营企业组织试点。主要内容是“放权让利”:允许企业实行利润留成；提高固定资产折旧率；在保证完成国家计划的前提下，企业可制定补充计划，自行销售产品；有权设置内部机构，任免中层以下干部等等。目的是改革现行管理体制，调动企业和职工的积极性，搞活生产。到年底，据四川、北京、上海等22个省、直辖市、自治区2963个试点企业的统计，全年完成的工业总产值比上年增长12．2％，实现利润增长20％，上缴利润增长13．4％，超过了试点前的水平。但也有一些企业由于国家计划部分所占比例过重，上交基数不合理等原因，未能取得明显效果。到1979年底，全国企业扩权试点发展到4200个。
7月15日，中央、国务院批转广东省委和福建省委关于对外经济活动实行特殊政策和灵活措施的两个报告。这两个报告是根据当年4月在同、梁灵光等人的一次谈话中提出的利用沿海有利条件，创办特区的意见起草的。中央和国务院决定:对广东、福建两省的对外经济活动给以更多的自主权，以充分发挥两省的优越条件，扩大对外贸易，抓紧当前有利的国际条件，先走一步，把经济尽快搞上去。原则同意两省试行在中央统一领导下大包干的经济管理办法，在计划、物资供应、物价政策等方面也实行新的经济体制和灵活政策。同时决定，先在深圳、珠海两市划出部分地区试办出口特区，待取得经验后，再考虑在汕头、厦门设置特区。中央认为，这是一个重要的决策，对加速我国的四个现代化建设，有重要意义。8月13日，国务院颁发《关于大力发展对外贸易增加外汇收入若干问题的规定》，主要内容是扩大地方和企业的外贸权限，鼓励增加出口，办好出口特区。
8月9日，济南第一机床厂在机床行业首开对外合作的先河，与日本山崎马扎克株式会社签订了来图来样加工、合作返销的协议。
9月11日，全国总工会、中国科技协会、一机部和农机部在上海联合举办“全国机械工业部分技术表演交流会”。上海柴油机厂设有7个表演区。11日、12日、18日三天，来自全国29个省市的全国著名劳动模范和金属切削、热处理、电解等方面的技术能手79人，分别进行了表演。11日上午，全国总工会主席、副主席王崇伦、中国科协书记处书记王达文、一机部副部长曹维廉、农机部副部长黎玉和七机部副部长李昌安等在上海市总工会主席王林鹤、第一机电工业局党委书记胡沛然、局长蒋涛陪同下到上海柴油机厂观摩表演。亲自作了群钻钻削表演。全国有800余名代表前来观摩。
11月24日，渤海2号钻井船翻沉事故。因为管理和指挥上的不当，造成72名石油工人的死亡。
11月，上海起重运输机械厂试制成功用于飞机场的旅客登机和行李输送设备，填补了国内空白。
12月16日，上海机床厂试制成功国产第一台大型座标测量机，精度达到70年代世界先进水平。
12月18日，可口可乐公司设在北京饭店的临时办事机构负责人与中国粮油集团签署了一份合同，获准向中国出售第一批瓶装可口可乐。这一年底，第一批3000箱瓶装可乐由香港发往北京，发货方是香港五丰行。
12月30日，由上海机电工业系统为主自行设计制造的年产30万吨合成氨和24万吨尿素大型成套设备在上海吴泾化工厂联动试车成功。龙8long8国际
12月31日，四川省万县人牟其中被释放出狱。一个月后，他向人借了300元，成立了一个“万县市江北贸易信托服务部”。
1979年，在上海，一些老工商人士和部分境外公民以民间集资方式创建了一家叫“上海市工商办爱国建设公司”的企业，后来被认为为中国第一家民营企业。
1979年，在上海，一个钢铁厂把自己的厂房转让给了上海服装公司，国营企业之间的这种产权转让在当时是一件很轰动的事情。
1979年，松下幸之助访问中国，成为访问新中国的第一位国际级企业家，松下公司与中国政府签订了《技术协作第一号》协议，向上海灯泡厂提供黑白显像管成套设备，通过国际交流基金向北京大学、复旦大学赠送价值1.2亿日元的设备，松下公司的北京事务所随之开设。
1979年，上海金星电视机厂从日立公司引进彩色电视机生产线；长虹从松下引进了黑白电视机生产线年，天津市计算机中心从富士通引进第一台电子计算机富士通F160。
1979年，年广久“傻子瓜子”牌子挂出，引发辩论。建议对私营企业采取“看一看”方针。一共三次提到过这个安徽“傻子”。第一次是1982年，第二次是1987年，第三次是1992年南巡期间。